La existencia de Laozi se menciona en rollos que se remontan al 400 A. C., pero no se registraron contemporáneamente detalles de su vida.
El historiador chino Sima Qian escribió una supuesta biografía alrededor de 100 a. C., indicando que su nombre de nacimiento había sido Li Er.
Estudios sobre el lenguaje y el esquema de rimas de la obra apunta a una época de composición posterior al Shi Jing o «Libro de las Canciones», pero anterior a la escritura de Zhuangzi, es decir, en algún momento entre el final del siglo iv a. C. y el comienzo del siglo III A. C.
Existe un debate académico sobre la autoría de la versión actual del Dào Dé Jing.
Se han hallado secciones bajo la forma actual en tablillas grabadas en piedra de alrededor de 300 A. C.
El descubrimiento en 1973 de los rollos de seda llamados Textos de Mawangdui (por la aldea en que fueron hallados), que comprende el «Texto A», con más lagunas y presuntamente escrito antes que el «Texto B», que ha sido datado a alrededor de 200 A. C., revela que las versiones más comunes del texto recibido son esencialmente las mismas que se conocían en la antigüedad, lo que limita el período durante el cual los escritos pudieron haber sido cambiados o incrementados con nuevas contribuciones.
En 1993 se halló la versión más antigua conocida del texto, más corta y escrita en tiras de bambú, datada en 300 A. C.
Este hallazgo recuperó 14 versos antes desconocidos, llamados Textos de Guodian por haber sido descubiertos en la ciudad de Guodian, provincia de Hubei.
Muchas traducciones recientes incluyen estos textos, y frecuentemente se reordenan los versos del libro para incorporar el nuevo hallazgo.